變頻器VS軟啟動器這兩種東西的相似之處在于它們都可以控制電機的啟動與停止。它們兩者之間的控制電機功率一樣時的價位不同，軟啟動器的價位相對變頻器便宜一些。
但是它們有很多的不同之處，軟啟動器一般用于控制有大啟動電流的電機的啟動、急停，簡單理解為軟啟動器是一種集電機軟啟動、軟停車輕載節能和多種保護功能于一體的新穎三相鼠籠異步電機控制裝置。軟啟動器具有無沖擊電流、恒流啟動、可自由地無級調壓至最佳啟動電流及節能等優點。下圖為軟啟動器的圖片。
 
★軟啟動器是目前最先進、最流行的電動機啟動器。它一般采用 16位單片機進行智能化控制,可無級調壓至最佳啟動電流，保證 電動機在負載要求的啟動特性下平滑啟動，在輕載時能節約電能。同時,對電網幾乎沒有什么沖擊。
軟啟動器實際上是一個調壓器,只改變輸出電壓,并沒有改變頻率。這一點與變頻器不同。
軟啟動器本身設有多種保護功能,如限制啟動次數和時間,過 電流保護,電動機過載、失壓、過壓保護,斷相、接地故障保 護等。
電子式軟啟動器采用“消波”來實現對電動機的降壓啟動,其原理電路如下圖所示。
 

 
圖中,V、W相方框內的元件同U相。它是傳統的星三角轉換、自藕降壓等啟動設備的理想換代產品。
軟啟動器工作原理:在軟啟動器中三相交流電源與被控電動機之間串有三相反并聯晶閘管及電子控制電路。利用晶閘管的電子開關特性，通過軟啟動器中的單片機控制其觸發脈沖、觸發角的大小來改變晶閘管的導通程度，從而改變加到定子繞組上的三相電壓。
 
★三相異步電動機在定子調壓下的主要特點是電動機的轉矩近似與定子電壓的平方成正比。當晶閘管的導通角從0⁰開始上升時，電動機開始啟動。隨著導通角的增大,晶閘管的輸出電壓也逐漸增高，電動機便開始加速，直至晶閘管全導通,電動機在額定電壓下工作。電動機的啟動時間和啟動電流的最大值可根據負載情況設定。
由于軟啟動器沒有改變輸出電壓的頻率，所以在降壓啟動的同時，會降低啟動轉矩。通常軟啟動器可將啟動電流限定在額定電資3 ~ 4倍,啟動轉矩為額定轉矩的0.2~0.4倍。軟啟動器可實現連續無級啟動。
 
而變頻器（VFD）呢，用于控制電機的啟動與停止的同時，還可以去控制電機的轉速。典型軟啟動器使用6個晶閘管或者是可控硅整流器，以反向并聯方式配置，平穩啟動電動機。晶閘管有三個極，陽極、陰極和門極，當門極有觸發電流，且加正向的電壓晶閘管才能導通，否則截止。通過控制晶閘管的導通角，使電機輸入電壓從0V逐漸上升，從而限制了啟動電流。變頻器呢，有三個主要組件轉流器、濾波器、逆變器；而整流器則是將交流電壓，濾波器使電壓變得更加平穩，逆變器使用晶體管將直流電壓變換為不同頻率的交流電壓。
變頻器呢基本上是具有速度控制功能的軟啟動器，在實際應用中若想改變電機速度應該選擇變頻器；但若只是為了限制啟動電流，可以選擇軟啟動器。
 
變頻器和軟啟動器技術廣泛應用于電氣傳動和自動化控制設備中。它們兩者之間具有優良的控制特性、保護功能和節電功能。